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Das heutige Aussehen der Inselhauptstadt Porto Ferraio geht auf das sechzehnte Jahrhundert zurück, als Cosimo I dei Medici, Großherzog der Toskana, Porto Ferraio unter Beschlag nahm. In der Tat konnte der machtbesessene Cosimo keinen besseren Platz für seine ehrgeizigen Vorhaben finden. Bereits die Ligurier, Estrusker und später die Römer kamen aufgrund des großen Eisenvorkommens, das auf der Insel Elba vorherrscht, zu großem Reichtum.

Die Spuren der genialen römischen Vergangenheit sind in der Villa delle Grotte aus dem 1. Jahrhundert vor Christus, sowie in dem archäologischen Museum Linguella, das römische Funde ab dem 5. Jahrhundert vor Christus beherbergt, sichtbar. Porto Ferraio wurde im Laufe seiner Geschichte mehrmals zerstört und als Cosimo I dei Medici im Jahre 1548 eine imposante Befestigungsanlage bauen liess, erhielt die Stadt zu seinen Ehren den Namen Cosmopolis. Bereits 1553 schütze diese mächtige Festung den Hafen von Porto Ferraio vor den Angriffen des Piraten Dragut. Das herausragende Abwehrsystem das Cosimo in Porto Ferraio errichten liess, gilt bis heute noch als ein Meisterwerk der militärischen Architektur und beinhaltet die beiden Festungen Falcone und Stella, sowie die enormen Schutzwälle rund um das Hafenbecken.

Das Herzstück von Porto Ferraio ist der Domplatz mit der hübschen Kathedrale aus dem 16. Jahrhundert und dem Rathaus. In dem Rathaus befand sich früher die Backstube, die auf Wunsch von Napoleon eröffnet wurde. In dieser Backstube wurde ein spezielles Brot mit sehr langer Haltbarkeit gebacken, das die Seeleute dann für ihre langen Reisen mit an Bord ihrer Schiffe nahmen.

Auch die Kunstgalerie von Porto Ferraio lohnt einen Besuch. Sie beherbergt Gemälde aus dem 19. Jahrhundert, sowie Gemälde vieler Macchiaioli Maler, die auf die Insel Elba kamen, um hier neue Inspirationen zu tanken.

All diejenigen, die das kaiserliche Ambiente von Napoleon nachempfinden wollen, sollten unbedingt die Palazzina dei Mulini mit ihrem traumhaften Panoramagarten besuchen. Das kaiserliche Anwesen wurde aus zwei bestehenden Mühlen gebaut und war die offizielle Residenz von Napoleon Bonaparte, als er hier zwischen zwischen 1814 und 1815 ein paar Monate seines Exils verbrachte. Das Exil von Napoleon war ein Ereignis mit dem die Insel Elba Weltgeschichte schrieb. Im Inneren der Villa sind die nüchtern-eleganten Gemächer des Kaisers, darunter sein Arbeitszimmer, sein Schlafgemach, der Festsaal, sowie die Bibliothek zu besuchen. Die Kirche der Misericordia, in der es unter anderem auch die Madonna mit Kind aus dem fünfzehnten Jahrhundert von Tino Camaiano zu bewundern gibt, bewahrt auch eine Totenmaske von Napoleon.

Wer hingegen in Porto Ferraio einen Einblick in das Privatleben von Napoleon erhalten möchte, kann dies in der Villa San Martino. Diese Villa thront an den Hängen des gleichnamigen Berges. Im Inneren der Villa kann man das Schlafzimmer von Napoleon, sowie das Ägyptische Zimmer, das mit Fresken ausgeschmückt ist, die Szenen seiner Kriege darstellen, besichtigen. Ebenso gibt es in der Villa Erinnerungsstücke an Napoleon zu sehen.

Nicht weit von Porto Ferraio liegen die Reste der Burg Volterraio aus dem 11. Jahrhundert. Ebenso sehenswert ist die romanische Kirche Santo Stefano aus dem zwölften Jahrhundert.

Wer hingegen auf Elba ein paar Tage des Wohlbefindens und der Gesundheit verbringen möchte, ist in den Thermen von San Giovanni an der richtigen Adresse. Die Thermen wurden auf den Resten eines alten Salzbergwerkes erbaut und zeigen bei der Behandlung von Arthritis, Rheuma und Akne eine exzellente Wirkung.